SACHEZ QU’UN JOUR JE CRÉERAI UNE ENTREPRISE HORTICOLE!
En guise d'introduction, cette déclaration pourrait compter lorsque mon mari et moi sommes sortis ensemble pour la première fois, il y a maintenant plus de 30 ans. Paul est ingénieur agronome de formation et vient d'une famille de jardiniers. Son ambition affichée avec conviction n'était peut-être même pas surprenante, mais en tant que citadine pure souche et historienne de l'art, je n'étais pas encore prête à me retrousser les manches tout de suite... cet argumentaire a tout de même pris un peu de temps!
Ce que Paul voulait faire n'était pas clair au premier abord. Plusieurs idées commerciales ont été lancées au cours des années suivantes. Des plantes carnivores à la laitue et aux herbes, en passant par les tomates.
1995
En 1995, au moment d'une grave crise de la tomate, Stoffels Tomates a été fondée. Au milieu du vacarme des pairs du secteur qui nous déclaraient fous, nous avons cherché un capital d'amorçage et nous nous sommes jetés à l'eau.
« Investir à contre-courant ! », telle était la devise de Paul lorsqu'il a posé 2,5 ha de verre à Rijkevorsel au début de son activité. Il a eu raison, car après une première campagne agricole réussie, la licence a été demandée pour doubler la taille de l'exploitation. L'entreprise était connue pour son caractère innovant et nous avons essayé de répondre aux besoins du marché dès le début. Nous avons donc été parmi les premiers à nous lancer dans la culture des tomates en grappe et, en 2004, à cultiver des spécialités qui sont encore en vente aujourd'hui, 20 ans plus tard, sous les noms de Toma'rito et Toma'tapas.
Dès le départ, nous nous sommes attachés à construire une entreprise durable et avons décidé de toujours opter pour des solutions respectueuses de l'environnement lorsque cela était économiquement viable. Par exemple, nous étions très en avance sur le secteur lorsque nous avons acheté notre premier moteur de cogénération en 1997, ce qui nous a permis d'abandonner rapidement le fioul lourd.
Plusieurs fois par an, nous partons à la découverte. Toutes les nouvelles variétés et les nouvelles tendances ont été testées de manière approfondie dans les serres. Plusieurs concepts de Stoffels ont trouvé leur place sur le marché et sont devenus incontournables. La Toma'box a été lancée et, sous la marque 2mates, nous avons été les premiers à commercialiser des tomates jaunes. Tous deux, 15 ans plus tard, sont toujours en vente dans les magasins belges.
En 2011, l'exploitation avait déjà atteint une superficie de 11 hectares. En concluant des partenariats, notre zone de production s'est étendue à plus de 30 hectares au cours des années suivantes.
INVESTIR À CONTRE-COURANT!
2015
En Belgique, toutes les entreprises horticoles sont membres d'une coopérative de vente qui assure la commercialisation des produits agricoles et horticoles. En tant qu'entreprise, nous avons déjà une forte orientation propre en termes de croissance et de vente orientées vers le marché, et quitter la vente aux enchères était une étape logique pour nous en 2015. Nous nous sommes lancés en solo, nous avons restructuré l'entreprise et nous avons créé notre propre service de vente et de marketing. Il s'agissait d'un retournement de situation et d'un autre acte de foi. Nous avons abordé la nouvelle année en retenant notre souffle, mais tous les clients nous sont restés fidèles et nous avons eu la possibilité de proposer de nouvelles variétés et de nouveaux concepts dans le cadre d'une chaîne considérablement raccourcie. Le fait que le produit passe directement du producteur au magasin est une réalité appréciée dans le pays et à l'étranger. Les premières réussites en matière de création de marques se sont également étendues à l'étranger à cette époque. Notre cheval de luxe Toma'dor, roi de la saveur, a rapidement séduit les consommateurs allemands.
Comme dans de nombreux secteurs, nous avons assisté à un fort mouvement de consolidation dans l'horticulture au cours des dernières années. Les entreprises de Mastodon, axées sur la production et les coûts, ont vu le jour, mais ce n'était pas l'ambition de Stoffel. Nous avons opté pour la qualité supérieure, le goût et l'innovation, mais le besoin d'augmenter la production était là. Entre-temps, nous fournissions des tomates à 16 pays européens.
2018
En 2018, nous avons fait appel à des investisseurs pour obtenir une puissance financière et professionnaliser davantage l'entreprise en vue d'un important projet de construction neuve. Des problèmes de permis ont surgi, rendant la construction neuve difficile à réaliser immédiatement. Nous avons dû faire preuve de beaucoup de créativité pour développer notre entreprise. Des cultivateurs contractuels ont pris en charge cela pour nous. Tout était toujours cultivé selon les cahiers des charges Stoffels avec les variétés haut de gamme que nous avions sélectionnées, et une attention particulière était accordée aux flux circulaires dans la production.
Il s'en est suivi des années turbulentes au cours desquelles il a parfois semblé que tous les fléaux bibliques s'abattaient sur nous en même temps. Le pouvoir est dans le peuple, nous le savons maintenant.
La durabilité de nos relations s'est avérée remarquable. Il n'est pas facile de faire du commerce avec les détaillants, mais nous avons noué avec beaucoup d'entre eux des relations loyales qui durent souvent plus de deux décennies. Leur confiance nous a toujours été précieuse.
Secrètement, je soupçonne parfois cette catégorie de directeurs de rire à gorge déployée après que Paul et moi ayons rendu visite à nouveau avec un prototype d'emballage auto-assemblé ou une histoire de goût où nous pouvions toujours augmenter le brix d'un point.
Le plus grand atout de l'entreprise est sans aucun doute le développement et la croissance d'une jeune direction fantastique et motivée. Ils sont très motivés et désireux de porter et de développer l'entreprise avec nous à l'avenir. La pensée est très créative, les problèmes sont transformés en opportunités et leur enthousiasme est contagieux, ce qui se ressent clairement dans toute l'entreprise.
Il y a 30 ans, nous avons démarré en tant qu'entreprise horticole familiale classique, mais est-ce toujours le modèle de l'avenir? Une entreprise horticole est de plus en plus considérée comme une « entreprise en activité » ; une organisation qui suppose de poursuivre ses activités indéfiniment ou du moins suffisamment longtemps pour atteindre ses objectifs ambitieux... Et nous continuerons à le faire, mais avec des valeurs familiales.